异体字是读音、意义完全相同而写法不同的字。它们和繁简关系不是一回事：繁简是两套规范字形之间的对应，异体则是同一套规范内部的多种写法。了解异体字，读古籍、看碑帖、认人名地名时会少一些困惑。
异体字是怎么来的
汉字流传数千年，不同地域、不同时代对同一个词造出或沿用不同字形，久而久之就积累了一批异体。有的是部件位置不同，有的用了不同的形旁，有的则是古今造字思路不同。
常见的例子：群与“羣”（“君”和“羊”一左一右还是一上一下）；峰与“峯”（左右结构与上下结构）；冰与“氷”（多一点少一点）；够与“夠”（两个部件左右互换位置）。这些字的读音和意义完全没有差别，只是写法不同。
异体字的整理
异体字徒增学习和印刷的负担，二十世纪五十年代起进行了系统整理。1955 年公布的《第一批异体字整理表》按“从俗从简”的原则，从八百多组异体字中每组选定一个规范字形，其余的停止在一般出版物中使用。例如“群”被定为规范字形，“羣”退出日常使用。
异体字与繁体字的交叉
有些关系介于异体和繁简之间。例如烟和“煙”：在繁体系统里“煙”是标准写法，“烟”是古时已有的异体；简体系统则选定“烟”为规范字形。遇到这类字，要以当前使用地区的规范为准。
今天还会在哪里见到异体字
规范出版物之外的场合，异体字依然活跃：古籍影印本保留原字形；书法作品为求章法变化常采用异体写法；人名用字有时保留异体（按规定，姓氏人名中的异体字可以保留）；港澳台和海外的招牌、手写字迹里也能见到。阅读这些材料时，把异体字当作“同一个字的另一种写法”来认即可。
小结
记住两点：一是异体字音义全同，只是写法不同；二是现代规范书写只用规范字形。异体字和繁简字的关系密不可分，可以配合简体字与繁体字一文一起理解。