“六书”是古人对汉字构造和使用方式的归纳，名称最早见于《周礼》，东汉许慎在《说文解字》中第一次系统地用六书分析字形。六书指象形、指事、会意、形声、转注、假借。通常认为前四种是造字的方法，后两种是用字的方法。
象形：画成其物
象形是用线条描摹事物外形造成的字，是最古老的造字法。例如日原本是太阳的形状，月是月牙的形状，山像三座山峰，水像流动的水纹。隶变之后这些字变得方正抽象，但对照古文字仍能看出图画的痕迹。
指事：用符号提示
指事是用象征性符号，或在象形字上加提示符号来造字。上和下用一横上下的短画表示方位；本在“木”的根部加一横，指出树根所在，所以“本”有根本的意思；刃在“刀”上加一点，指出刀刃的位置。
会意：拼合意思
会意是把两个以上的字或部件组合起来，拼出新的意思。明由“日”和“月”组成，日月交辉，表示明亮；休由“人（亻）”和“木”组成，人靠在树旁，表示休息；三个“木”组成森，表示树木繁密；“小”上加“大”组成尖，上小下大正是尖锐的形状。
形声：一半表义一半表音
形声字由形旁（表示意义类别）和声旁（提示读音）组成，是汉字中数量最多的一类，常见统计认为占现代汉字的八成以上。例如河，形旁“氵（水）”表示与水有关，声旁“可”提示读音；妈，形旁“女”表义，声旁“马”表音；铜，形旁“钅”表示金属，声旁“同”表音。
了解形声字的规律，识字效率会大大提高：看到不认识的形声字，往往可以猜出它大致的意思范围和读音。不过声旁表音并不总是准确，古今语音变化使不少形声字的读音和声旁拉开了距离，遇到拿不准的字还是要查字典。
转注与假借
转注和假借一般认为是用字法而非造字法。转注的解释历来争议很大，这里不展开。假借是借用已有的字来表示同音的另一个词，例如一种常见的说法认为“自”原本表示鼻子，后来被借去表示“自己”的“自”，本义反而渐渐被淡忘。