部首是字典为了给汉字归类而设立的字头：把含有相同部件的字归为一类，这个共同的部件就是这一类字的部首。学会部首，就学会了不依赖拼音也能查字典的方法，还能借助部首推断生字的大致意思。
部首的历史
东汉许慎的《说文解字》首创部首编排法，把九千多个字分进 540 个部首。明代《字汇》把它精简为 214 部，《康熙字典》沿用这套 214 部，影响深远。现代规范《汉字部首表》（GF 0011—2009）规定了 201 个主部首，是今天工具书归部的依据。历代部首数量不同，但“以部首统字”的思路一脉相承。
部首、偏旁、部件的区别
这三个词经常被混用。偏旁是合体字左右上下各部分的统称；部首是字典编排时选定的那个偏旁；部件则是构字的最小单位。例如河由“氵”和“可”两个部件组成，“氵（水）”是它的部首，“可”则不是。部首一定是偏旁，偏旁不一定是部首。
部首怎样提示字义
大多数合体字是形声字，部首往往就是它的形旁，提示意义类别。例如河、海、湖 都是水部的字，意义都和水有关；妈是女部的字；想、思 是心部的字，和心理活动有关。看到生字先看部首，往往能猜出它属于哪个意义范围。
部首查字法
用部首查字典分三步：先确定字的部首，再数清楚除去部首后还剩几画，最后到检字表里按“部首＋剩余笔画数”找到这个字。以树为例：部首是“木”，剩余部分五画，到木部五画的位置就能查到。
一个需要注意的细节：不同字典对部首字形的记录方式不同。不少传统体系按部首的本来字形记录，所以“三点水”记作“水”部，“草字头”记作“艸”部，“走之”记作“辵”部。本站沿用这一做法，部首页的地址也是 /radicals/水 这样的原字形，页面上会同时列出常见变形写法，查找时对照即可。
小结
部首是汉字的“分类标签”。接下来三篇分别介绍最常见的几组部首：水与火、人、口、心，以及部首的位置与变形。也可以直接到本站的部首索引页浏览全部部首及其属字。