普通话是一种声调语言：同样的声母和韵母，声调不同就是不同的字。掌握声调，是说好普通话最关键的一步，也是外国人学中文最常跌倒的地方。
四个声调
普通话有四个基本声调，用五度标记法可以描述为：
- 第一声（阴平）：高平调，调值 55。例如妈读 mā，声音又高又平。
- 第二声（阳平）：中升调，调值 35。例如麻读 má，声音由中向高扬起。
- 第三声（上声）：降升调，调值 214。例如马读 mǎ，声音先降后升。
- 第四声（去声）：全降调，调值 51。例如骂读 mà，声音由高直降到低。
“妈、麻、马、骂”四个字声母韵母完全相同，只靠声调区别意义。这就是为什么声调必须和拼音一起学，不能只学字母。
轻声：不标调号的第五种读法
有些字在词语或句子里会读得又轻又短，失去原来的声调，这就是轻声，书写拼音时不标调号。例如疑问语气词吗读 ma；“妈妈”一词中第二个“妈”读轻声；我和们合成“我们”时，“们”读轻声 men。轻声不是独立的第五声，而是四声在语流中的弱化现象。
声调标在哪里
声调符号标在音节的主要元音上，有一套口诀：有 a 不放过（标在 a 上），没 a 找 o、e；i、u 并列标在后。例如水读 shuǐ，调号标在 i 上；六读 liù，调号标在 u 上。i 上标调时要去掉上面的一点，比如字读 zì。
常见错误与纠正
初学者的声调问题集中在两处：一是把第二声和第三声读混——阳平是直线上扬，上声要先降下来再扬起，起点不同；二是把第四声降得不到位，听起来像平调。纠正的办法是放慢速度、夸大调值，先夸张后自然，再逐步恢复正常语速。跟读标准的音节表和常用词，比单独背调值数字有效得多。
练习方法
一是按“妈麻马骂”这样的同音四声组反复朗读，培养对调值的肌肉记忆；二是把第三声读完整，很多初学者把第三声只读成降调，丢失后半段的上扬；三是在真实词语里体会变调——两个第三声相连时，第一个要读得像第二声，比如“你好”实际读作 ní hǎo。变调的详细规则见“一”“不”变调与三声变调。
本站按拼音聚合了所有常用字，例如 /pinyin/ma 页面可以看到 ma 这个音节下的全部常用字，配合声调逐个认读，是很好的声调练习材料。